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La producción de carbón está aumentando en Montana y Wyoming a medida que aumenta la demanda en Asia Pacífico.
Después de un año mediocre en 2020, en el que se produjeron cierres de minas y despidos, la industria minera de Montana produjo 20,3 millones de toneladas de carbón en los primeros nueve meses de 2021. Eso es un aumento del 2% de 524.000 toneladas en comparación con 2020, cuando el estado tenía dos. minas que funcionan más que ahora. Las cifras de producción las informa la Administración de Información Energética de EE. UU. hasta el 2 de octubre. La producción de Wyoming es 11,8 millones de toneladas más que en los primeros nueve meses de 2020, un aumento del 7 por ciento.
Las exportaciones son un motor clave de la producción de carbón de Montana, explicó Steve Read, quien gestiona las ventas de carbón de Signal Peak. Las exportaciones son pan y mantequilla. Si hay carbón en un tren desde Signal Peak, va a Columbia Británica para cargarlo y muy probablemente a Japón.
«Hemos pasado años desarrollando el mercado japonés y es nuestro mercado más confiable. Es el mercado más valioso para nuestro producto», dijo Rad.
Las exportaciones de carbón térmico estadounidense, el tipo utilizado en las centrales eléctricas, aumentaron un 46,9% en el primer semestre del año en comparación con los primeros seis meses de 2020. Es el tipo de carbón que producen Montana y Wyoming. Parte de ese dramático aumento se debe a la demanda mundial de energía en 2020, cuando la industria cerró debido al COVID-19. El carbón térmico se ha beneficiado de un aumento significativo de los precios del gas natural en todo el mundo.
Los compradores de la región de Asia Pacífico representaron el 62% de las exportaciones de este año, con 1,9 millones de toneladas destinadas a Japón y 2,3 millones a Corea del Sur en los primeros seis meses. Ambas naciones son ubicaciones privilegiadas para el carbón de Montana y Wyoming. India fue el mayor comprador de la región con 7,9 millones de toneladas.
Los mercados de exportación impulsaron el auge del carbón en Montana y Wyoming durante los primeros seis años de la década pasada. Compañías de carbón como Cloud Peak Energy y Lighthouse Resources, que alguna vez fueron grandes productores de carbón de Montana, intentaron construir sus propios puertos de carbón, argumentando que no había suficiente transporte marítimo en el noroeste del Pacífico para satisfacer la demanda. También firmaron cheques multimillonarios por derechos de desarrollo minero que beneficiaron a comunidades como la Tribu Cuervo.
Pero esos grandes planes fracasaron, en parte porque en Asia Pacífico, las compañías carboníferas del oeste de Estados Unidos están en desventaja debido a la distancia. Australia, el mayor exportador mundial de todo tipo de carbón, está mucho más cerca y se beneficia de menores costos de envío. Indonesia, que es el mayor exportador de carbón, sí lo hace. El carbón estadounidense se exportaba bien cuando los precios eran altos, pero el carbón estadounidense a menudo era el extraño cuando el mercado estaba débil.
Cloud Peak se declaró en quiebra en 2018, dos años después de que se viera obligada a detener las exportaciones de carbón debido a los precios de exportación antieconómicos. Las empresas vendieron la mina más grande, Spring Creek en el sureste de Montana, a Navajo Renewable Energy Company, que, al igual que Cloud Peak, no ha buscado exportaciones agresivamente. Spring Creek es también la mina más grande de Montana. Cloud Peak había planeado construir una terminal de exportación de carbón cerca de Bellingham, Washington.
La mina Decker, a poca distancia de Spring Creek, se convertiría en una fuente principal de exportaciones de Lighthouse Resources. Durante años, Lighthouse buscó el desarrollo de un puerto de carbón en el río Columbia, cerca de Longview, Washington. El puerto se vio envuelto en demandas ambientales. Lighthouse se declaró en quiebra en diciembre de 2020. Decker está cerrado.
