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La producción de carbón de Montana cayó un 23% el año pasado debido a que la demanda de carbón para electricidad y las exportaciones a Estados Unidos disminuyeron durante la pandemia.
Un comunicado reciente de la Administración de Información Energética de EE.UU. sitúa la producción de carbón de Montana en unos 26 millones de toneladas. La producción nacional estaba en su nivel más bajo desde 1965. Los 535 millones de toneladas cortas producidas en EE. UU. en 2020 fueron menos de la mitad del pico de la industria de 2008 de 1,17 mil millones de toneladas.
Se revela la lucha del carbón de Montana en 2020. Kanna Spring Creek, el mayor productor de carbón de Montana, despidió a 73 empleados durante cuatro meses cuando la pandemia de COVID-19 detuvo la producción en el Medio Oeste. El propietario de la mina, Navajo Renewable Energy, también despidió a 57 trabajadores en su mina North Antelope en Wyoming.
La mina Decker, a pocos pasos de Spring Creek, despidió a 98 trabajadores en mayo de 2020 y continuó luchando durante todo el año antes de que su empresa matriz, Lighthouse Resources, se declarara en quiebra en diciembre. Decker cerró definitivamente en enero.
Las minas de carbón en funcionamiento de Montana se están beneficiando de una economía en recuperación, dijo Molly Schwend, directora ejecutiva del Montana Coal Council. «En 2021 hay dos minas menos que el año pasado, pero la producción es la misma».
«En junio de 2020 estábamos en 13.221.983. Ahora estamos en 13.179.347», dijo Schwend. «Lo interesante es que, sin Decker, las minas que están en funcionamiento han aumentado un 13%».
La segunda mina que no produce este año es la mina Savage, que hasta finales de marzo alimentaba la estación generadora Lewis and Clark cerca de Sidney. Lewis y Clark cerraron cuando el propietario de Montana, Dakota Utilities, se adaptó a la electricidad a partir del gas natural más barato y los precios competitivos del mercado.
A nivel nacional, se espera que los aumentos de productividad en 2021 sean modestos. Se espera que la producción de carbón en Estados Unidos aumente un 15% respecto al año pasado a medida que aumenta la demanda de electricidad en Estados Unidos, informó la EIA. Se espera que las exportaciones aumenten un 21% con respecto a las cifras de 2020, aunque una importante terminal de exportación de carbón en Montana y Wyoming ha publicado sus expectativas nacionales para 2021. Se espera que Westshore Terminals en Vancouver, Columbia Británica, la única terminal que envía carbón estadounidense en el noroeste del Pacífico, envíe 7 millones de toneladas en el segundo trimestre de este año, 600.000 toneladas menos que en el mismo período de 2020. Westshore envió 8 millones de toneladas en el primer trimestre, ligeramente más que en el mismo trimestre del año anterior. Aproximadamente un tercio de ese carbón era carbón térmico extraído en la cuenca del río Powder.
