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KAMPALA, Uganda (AP) — El día que enviaron a Shalom Mirembe a casa desde la escuela el mes pasado para recibir matrícula gratuita, su padre agonizaba en el hospital. Aunque su madre estaba sentada junto a su cama, las autoridades de la escuela seguían llamando y exigiendo dinero.
Para la madre de Mirembe, una vendedora de zapatos que cuida a cuatro niños, fue una época frustrante en la lucha diaria por pagar las tasas escolares, que a menudo eran impredecibles e irregulares. Las constantes amenazas exigiendo un pago pueden desesperarla. Algunos funcionarios son más tolerantes, pero al final todos se cansan de sus exigencias.
«Hay que ocuparse de esto, hay que cuidar de alguien más», dijo Justine Nangero, describiendo un delicado acto de equilibrio para mantener a Mirembe y a otros registrados. «Estoy tratando de luchar para asegurarme de pagar a todas estas escuelas».
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Es un problema grave para muchas personas en el África subsahariana, donde la falta de unos pocos cientos de dólares puede determinar el futuro de un niño. La región ha tenido durante mucho tiempo la tasa de deserción escolar más alta. Las razones varían, pero el dolor financiero es el mayor.
El año pasado, el Banco Mundial dijo que el 54% de los adultos en el África subsahariana enfrentan el problema de pagar matrículas escolares más altas que las facturas médicas y otros gastos.
Dijo que las tasas escolares eran la mayor fuente de ansiedad financiera para el 40% de la población en Uganda, y que las principales escuelas financiadas por el gobierno ahora cobran matrículas de casi 700 dólares por trimestre. Se trata de una cantidad significativa en este país de África Oriental, donde el PIB anual per cápita en 2023 fue de 864 dólares.
Más que cualquier otra cosa, es el aumento inesperado de las lecturas (por razones a veces dudosas) lo que preocupa a los padres de todo el país de más de 45 millones de habitantes. Algunos críticos, incluido el presidente del parlamento de Uganda, han pedido regulaciones para proteger a los padres del abuso.
La Comisión de Igualdad, un organismo gubernamental que monitorea la desigualdad y la discriminación, publicó un informe en septiembre pidiendo medidas punitivas contra las escuelas respaldadas por el gobierno que cobran tarifas elevadas. Advirtió que un aumento arbitrario de las tarifas podría obligar a los niños a abandonar la escuela.
Según nuevas cifras de la Oficina de Estadísticas de Uganda, la participación cae del 68% en la escuela primaria al 22% en la escuela secundaria, siendo las dificultades financieras la principal razón para no estudiar.
Uganda tiene un programa para la educación secundaria universal, que se introdujo en 2007 y es similar al de la educación primaria, pero esas escuelas suelen estar abarrotadas y son inasequibles para muchas familias. Por lo general, la matrícula es gratuita, pero a veces los padres pagan tarifas elevadas por uniformes, libros de texto y otros artículos.
Cuando se trata de escuelas privadas populares y más caras, el gobierno no está interesado en la manipulación de precios, dijo Dennis Mugimba, portavoz del Ministerio de Educación.
La fijación de las tasas para las escuelas privadas es «puramente administrativa y se ajusta según el entorno empresarial», afirmó. Pero algunos delitos como los que implican «fomentar» no deberían ser responsabilidad de los padres, afirmó.
Este tipo de escuelas privadas están surgiendo en toda Uganda y ahora constituyen la mayoría de las escuelas del país, respondiendo a la demanda de crecimiento pero también enfatizando la rentabilidad de la educación como negocio. Esto preocupa a algunos expertos.
«No podemos permitir que la educación sea tratada como un negocio comercializable», afirmó Fagil Mandy, ex inspector de escuelas. Las autoridades educativas deberían estandarizar las regulaciones para predecir las tasas escolares de manera universal, afirmó.
Los gastos escolares de rutina, tanto para las escuelas secundarias privadas como para algunas financiadas por el gobierno, pueden incluir todo, desde pagar un autobús hasta comprar equipo de laboratorio.
Pero cuando la lista de pagos incluye una fotocopiadora o una bolsa de cemento por estudiante, surgen dudas sobre dónde van a parar.
La escuela a la que asiste Mirembe fuera de la capital, Kampala, cobra 300 dólares por trimestre. Sus funcionarios esperan que se pague el 70% de la cuota al inicio del semestre, pero muchos padres no cumplen con ese requisito.
Algunos, como Nangero, envían a sus hijos a la escuela sin pagar, a merced de las autoridades.
Pero hay medidas para controlar los pagos, hay pases de entrada que indican cuánto se debe y cuándo, y un estudiante puede ser expulsado, dijo Joanita Seguya, profesora adjunta de la escuela secundaria Wampewo Ntakke.
En la escuela, que tiene más de 2.100 estudiantes, alrededor de 400 provienen de familias de clase trabajadora que regularmente luchan para pagar las cuotas, según Seguya, quien dijo que el sistema puede parecer abrumador.
Para complacer a algunos padres, la escuela acepta pagos en especie, como verduras y frutas, dijo.
Pero Nangero, cuya familia comparte una habitación individual, no tiene nada parecido que ofrecer. Su negocio de zapatos, que hacía tiempo que se había quedado sin dinero para la escuela, colapsó. La muerte de su marido, que en ocasiones complementaba los ingresos de la familia, agravó el dolor.
Dijo que el estrés por las cuotas escolares es más perjudicial para sus hijos, quienes pasan días en casa mientras los funcionarios escolares pierden la paciencia. Está agradecida de que sus dos hijos en la escuela secundaria ahora cuenten con el apoyo de un clérigo evangélico, un apoyo poco común que es posible gracias al contacto con su afiliación religiosa.
Mirembe, de 20 años, que está tomando sus exámenes finales este año, pudo comenzar la escuela en septiembre gracias a la simpatía de la beca, dijo, pero otros funcionarios no fueron tan indulgentes unas semanas después cuando su padre estaba al borde de la muerte. .
Su madre le dijo a un funcionario: «Al menos quizás venga mañana y le dé algo». Y ella me dijo: «No, no dejaremos que tu hija esté aquí».
Mirembe llegó a casa horas antes de que muriera su padre.
Vincent Odoi, profesor de su escuela, recordó el incidente como desafortunado y dijo que los administradores no estaban al tanto de los problemas de la familia. A Mirembe se le permitió regresar unos días después del entierro de su padre, al que asistieron algunos de sus profesores.
Otras familias no tienen tanta suerte.
Uno es una familia unida de siete niños que han abandonado la escuela en los últimos años debido a la falta de educación. Su padre desempleado, Moses Serikomawa, describió la lucha incesante por los gastos escolares como «como un cáncer». No se puede tratar».
Es difícil recaudar un total de más de $200 en cuotas escolares cada temporada cuando la familia a veces escatima en comida, dijo.
Su hijo mayor, que ahora estaría en la escuela secundaria, abandonó la escuela el año pasado después de graduarse. Ahora el chico está desempleado.
«Los niños todavía quieren volver a la escuela», afirmó Serikomawa. «Cuando miro a mis hijos, no hay alegría.»
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