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Tres investigadores ganaron casi 1,1 millones de dólares (700.000 dólares estadounidenses) por descifrar parte de un texto antiguo de un volcán causado por la erupción del Monte Vesubio en el año 79 d.C.
Herculano era una antigua ciudad romana al sur de la actual Nápoles, que quedó sepultada bajo cenizas volcánicas cuando el Vesubio entró en erupción.
En 1750, se descubrió una villa en ruinas y se descubrió que contenía libros de papiro que habían quedado ennegrecidos por el incidente.
Los libros son muy aburridos. Los intentos de abrir los más de 600 documentos ya han resultado en frágiles desgarros del material, lo que obligó a los conservadores a evitar que se abrieran a mano.
Pero a medida que la tecnología avanza, también lo hacen las oportunidades de «leer» su contenido. En 2018, científicos de la Universidad de Kentucky en Estados Unidos tomaron radiografías para comenzar el proceso de descifrar su texto.
El año pasado se lanzó el «Desafío Vesubio» con la oportunidad de descifrar los rayos X a cambio de un premio en efectivo. Entre los trabajos recibidos, Youssef Nader, Luke Farritor y Julian Schillinger fueron considerados los que hicieron la mejor «lectura» de los textos.
Juntos cumplieron los requisitos mínimos para el gran premio, decodificando al menos 4 líneas, cada una de 140 caracteres.
Farritor ganó un premio en octubre pasado por descifrar una palabra -porphyras (púrpura)- y Nader quedó segundo en el concurso.
Junto con Schillinger, recuperaron partes del texto que se cree que son de Filodemo, el filósofo de la fallida biblioteca. En un comunicado anunciando a los ganadores, el Vesuvius Challenge señaló que «el tema general del texto es que el placer, correctamente entendido, es el bien supremo en la filosofía epicúrea».
Con alrededor del 5% descifrado de un solo pergamino, el Desafío Vesubio pretende leer el 90% de cada cuatro libros actualmente escaneados. Otro premio está sobre la mesa para el primer equipo que lo consiga antes de fin de año, y los detalles sobre la fase de competición se publicarán en marzo.
