Un estudiante de Yale de Newport asistió a una reunión escolar de Vermont. Descubrió que no ahorraban mucho.

Una estudiante de tercer grado levanta la mano en la clase de Jennifer Montgomery en la escuela Coventry Village el 5 de septiembre de 2019. Foto de archivo de Glenn Russell/VTDigger

Mientras estudiaba economía y educación en la Universidad de Yale, Grace Miller notó un tema sorprendente en la agenda: la fórmula única de financiación escolar de Vermont.

La joven de 22 años de Newport y sus compañeros de clase se enteraron de la «decisión Brigham», un caso de la Corte Suprema de Vermont de 1997 que encontró inconstitucional el sistema de financiación de la educación del estado.

En respuesta a la demanda, la legislatura estatal aprobó la Ley 60, que creó un sistema de financiación que permite a las ciudades pagar tasas impositivas por gastos similares, independientemente de la riqueza inmobiliaria local.

Cuando Miller se enteró de esta historia en clase, se sorprendió.

«Es como si Vermont tuviera este caso judicial loco. Y ya sabes, ahora financian su sistema educativo de una manera realmente única, y es realmente equitativa», dijo. «Nunca supe nada de ella».

Inspirado, Miller decidió profundizar en el sistema de financiación de la educación de Vermont como parte de su tesis universitaria. Su tema: ¿Las fusiones de distritos escolares, como las impulsadas por la aprobación de la Ley 46 en 2015, ahorran dinero?

No del todo, descubrió.

Grace Miller estudió la integración escolar de Vermont para su tesis en la Universidad de Yale. Imagen cortesía de Grace Miller

El análisis de Miller se centró en 109 distritos escolares (49 que experimentaron consolidación y 60 que no) rastreando el gasto en una variedad de categorías antes y después de la consolidación.

«No encontré ahorros significativos en el gasto por alumno entre los distritos consolidados y no consolidados», dijo, resumiendo sus hallazgos.

En Vermont, los legisladores esperaban que la consolidación de los distritos escolares agilizaría la administración, mejoraría los resultados y las oportunidades educativas y generaría ahorros de costos.

Miller descubrió que la fusión redujo los costos administrativos, en aproximadamente $387 por estudiante. Según su análisis, la consolidación redujo el costo de los servicios contratados (como la asistencia especial a tiempo parcial) en $2,169 por estudiante.

Sin embargo, Miller encontró que las reducciones de costos fueron compensadas en gran medida por el gasto en otras áreas, particularmente en salarios, beneficios y transporte.

Y en general, según su análisis, los distritos consolidados experimentaron una ligera disminución en las tasas impositivas en el primer año después de la consolidación en comparación con los distritos no consolidados, pero no hubo diferencias significativas en las tasas impositivas después de eso.

Al darse cuenta de que su trabajo cuantitativo sólo podía llegar hasta cierto punto, Miller también buscó comprender las integraciones cualitativas, entrevistando a supervisores y directores sobre sus experiencias.

Un efecto que Miller vio fue la retórica. La gente empezó a pensar en «nuestro distrito» en lugar de «nuestra escuela», dijo, lo que llevó a una toma de decisiones más equitativa en todo el distrito.

Pero algunos líderes escolares dijeron que la fusión, y con ellos, las juntas escolares consolidadas, hacían «más difícil hablar» con tomadores de decisiones más involucrados. La consolidación también condujo a presupuestos con mayor dinero en general, lo que podría causar un shock en los votantes, incluso si el gasto por estudiante en realidad no aumentara.

En un caso, dos directores del mismo distrito no estuvieron de acuerdo sobre si su fusión ahorraría dinero, descubrió Miller.

«Mucha gente simplemente dijo que la fusión no sirvió de nada», dijo.

Independientemente de las opiniones personales sobre la consolidación, Miller descubrió que los líderes escolares y distritales sentían pasión y estaban dispuestos a hablar en un año en el que el gasto escolar domina las negociaciones locales y legislativas en todo el estado.

«Las finanzas son educación Aquél conversación y todos tienen mucho que decir», afirmó.

Cuando Miller comenzó su proyecto del último año, dijo que estaba «sorprendida por lo difícil que era» encontrar datos y conexiones para los líderes escolares de todo el estado. Con la ayuda de la Agencia de Educación de Vermont, obtuvo información sobre los gastos del distrito escolar entre 2009 y 2023.

Pocos parecen estar de acuerdo sobre el verdadero propósito de la consolidación del distrito escolar de Vermont, dijo Miller.

«Todo el mundo está en una página diferente y no tener datos cuantitativos no ayuda en absoluto», afirmó.

Y si otro objetivo es mejorar los resultados de los estudiantes, Miller dijo que se necesitarán más investigaciones para determinar si eso ha sucedido, comenzando por decidir cuáles son las mejores métricas para medir esos resultados.

Miller, que acaba de graduarse esta primavera, se mudó a Tennessee, donde trabajará como maestra de escuela pública. Dijo que espera trabajar más en el financiamiento de la educación en el futuro, tal vez en la escuela de posgrado, y reconoció que su trabajo como estudiante sólo puede llegar hasta cierto punto.

Parte de esa marcha más profunda proviene del deseo de una biblioteca más grande de investigaciones sobre el sistema de financiamiento de la educación de Vermont, dijo. Todo es personal para ella.

Al asistir a la escuela en la Northeastern State University, «somos muy conscientes de cómo el estado y otros interactúan con nuestro distrito en comparación con otros», dijo Miller.

Los residentes de North Country decidieron no cooperar, dejando decenas de distritos escolares abandonados. Miller animó que esto conduciría a un mayor control local, pero también a una red de distritos potencialmente caótica.

«Tenemos un sistema algo loco», dijo, «y puedo ver el proceso de pensamiento de tratar de reorganizar estas estructuras de gestión educativa».

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